Il est bien connu que la lumière la nuit est l’ennemi d’un bon sommeil. Et il n’est pas seulement déconseillé d’allumer des lampes ; le scintillement du modem, le petit point lumineux de la télévision ou du décodeur, ou toute autre source de lumière artificielle suffit à perturber votre sommeil.
Il existe également de plus en plus de preuves du rôle fondamental que joue le sommeil dans la santé. C’est pourquoi très récemment, l’American Heart Association a inclus la durée du sommeil dans ses lignes directrices pour le suivi et l’évaluation de la santé cardiovasculaire.
Un article récent publié dans la revue Sleep fait état d’une association entre l’exposition à la lumière pendant le sommeil et une détérioration de la santé chez les personnes âgées.
Plus de lumière, moins de santé ?
Selon cette étude, menée sur un échantillon d’hommes et de femmes âgés de 63 à 84 ans, ceux qui étaient exposés à la lumière, quelle qu’elle soit, pendant leur sommeil nocturne étaient beaucoup plus susceptibles d’être obèses, de souffrir d’hypertension (pression artérielle élevée) et de diabète que ceux qui dormaient dans un environnement sombre.
Dans cette étude menée par des chercheurs du Northwestern Medicine (Chicago, États-Unis), l’exposition à la lumière a été mesurée à l’aide d’un dispositif au poignet et suivie pendant sept jours. Tous les participants ont également rempli un journal du sommeil tout au long de cette semaine.
Toute la lumière s’additionne
«Qu’il s’agisse des téléphones portables, de la télévision allumée la nuit ou de la pollution lumineuse dans les grandes villes, nous vivons au milieu d’une pléthore de sources de lumière artificielle disponibles 24 heures sur 24», a déclaré Minjee Kim, professeur de neurologie à la Feinberg School of Medicine de la Northwestern University et l’un des auteurs de l’article.
«Les personnes âgées présentent déjà un risque accru de diabète et de maladies cardiovasculaires, nous avons donc voulu voir s’il existait une différence dans la fréquence de ces maladies liée à l’exposition à la lumière la nuit», a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont été surpris de découvrir que sur les 552 participants à l’étude, moins de la moitié (255) bénéficiaient régulièrement d’une période de cinq heures d’obscurité totale par jour. Les autres participants (297) ont été exposés à la lumière même pendant les périodes de cinq heures les plus sombres de la journée, qui se situaient généralement au milieu de leur nuit de sommeil.
Parmi les participants qui ont été exposés à une certaine dose de lumière pendant leur sommeil nocturne, 40,7 % souffraient d’obésité, 17,8 % de diabète et trois sur quatre (73,8 %) d’hypertension. Ces prévalences étaient significativement plus faibles chez ceux qui dormaient dans l’obscurité complète : 26,7%, 9,8% et 59,2%, respectivement.
Comme il s’agissait d’une étude transversale, les chercheurs ne savent pas si l’obésité, le diabète et l’hypertension poussent les gens à dormir avec une lumière allumée ou si la lumière a contribué au développement de ces pathologies.
Les personnes atteintes de ces pathologies peuvent être plus enclines à aller aux toilettes au milieu de la nuit (avec la lumière allumée) ou peuvent avoir une autre raison de garder la lumière allumée. Une personne souffrant d’engourdissement des pieds dû au diabète peut vouloir garder une veilleuse allumée pour réduire le risque de chute.
Conseils
«Il est important pour les gens d’éviter ou de minimiser l’exposition à la lumière pendant le sommeil», a déclaré Phyllis Zee, co-auteur de l’étude, chef de la médecine du sommeil à Feinberg et médecin à Northwestern Medicine.
Zee et son équipe envisagent une étude d’intervention pour vérifier si le rétablissement du cycle naturel lumière-obscurité améliore les résultats en matière de santé, comme la cognition.
Il a également donné des conseils sur la manière de réduire la lumière pendant le sommeil :
N’allumez pas les lumières. Si vous devez allumer une lumière (ce que les personnes âgées peuvent souhaiter pour leur sécurité), choisissez une lumière tamisée et plus proche du sol.
La couleur est importante. Une lumière ambrée ou rouge/orange est moins stimulante pour le cerveau. N’utilisez pas de lumière blanche ou bleue et tenez-la éloignée de toute personne qui dort.
Les masques de sommeil sont utiles si vous ne pouvez pas contrôler la lumière extérieure. Déplacez votre lit de façon à ce que la lumière extérieure ne vous frappe pas au visage.
Cette recherche a été soutenue par le National Heart, Lung, and Blood Institute et le National Institute on Aging, qui font partie des National Institutes of Health (NIH) des États-Unis.
